Os Eudaemons

Um palpite em um bar de Las Vegas, 1975

No verão de 1975, Norman Packard, estudante de física, passou dois meses contando cartas no blackjack em Las Vegas com um amigo, Jack Biles, e mal empatou. Durante uma última bebida, Biles disse que apostaria que a roleta podia ser vencida com a física, e Packard se lembrou de uma frase enigmática de Beat the Dealer, de Edward Thorp, sobre um método para a roleta. Os dois pegaram um gravador emprestado, ficaram ao lado das rodas de vários cassinos e bateram no microfone toda vez que a bolaequipamentoBolaA pequena bola lançada ao longo da pista no sentido contrário ao do rotor. As bolas modernas são de ivorine ou de Teflon, com 18–21 mm.Ler tudo → passava por um ponto fixo. Passadas para papel milimetrado, as batidas mostravam a bola perdendo velocidade e caindo de forma regular. Doyne Farmer, amigo de escola de Packard e estudante de pós-graduação na Universidade da Califórnia em Santa Cruz, chamou aquilo de perda de tempo até fazer a conta ele mesmo: uma pessoa capaz de cronometrar a bola com um erro de cerca de um décimo de segundo deveria, no papel, conseguir dizer onde ela vai cair com uma margem de poucos números.

Uma roda no laboratório de física

Na primavera de 1976, Farmer e Dan Browne pagaram $1.500 em dinheiro vivo por uma roda de cassino recondicionada em uma oficina de Reno, dizendo que era para uma festa de fraternidade. Durante meses, eles a levaram à noite para o laboratório de ensino da universidade e a mediram com sensores infravermelhos, um relógio eletrônico caseiro e uma câmera disparada pelo som da bola batendo no metal. O que encontraram continua sendo uma boa lista curta do que importa em um giro. É o ar que mais freia a bola, mais do que a pista. Uma roda fora de nível por apenas um décimo de polegada muda o ponto em que a bola sai da pista, e em uma roda inclinada a bola tende a sair no lado mais alto, o que facilita a previsão. As bolas são diferentes: uma bola de Teflon perdia velocidade duas vezes mais rápido do que uma do material composto das bolas de sinuca. E, depois de sair da pista, a bola ainda quica, em média não mais do que de um quarto a um terço de volta. Esse quique era a questão da qual dependia todo o plano, e ele não era amplo o bastante para anular a previsão. No fim do verão, eles estimaram a vantagem possível em 44%, o número que Thorp tinha dado para o seu próprio dispositivo.

Física da roda da roleta

A empresa e a torta

Eles chamaram o empreendimento de Eudaemonic Enterprises, a partir de uma palavra grega para a felicidade de uma vida guiada pela razão. Todos os que trabalhassem nele seriam pagos com os ganhos futuros, em proporção às horas dedicadas: uma fatia do que chamavam de Eudaemonic Pie, a “torta eudemônica”. Os ganhos deveriam sustentar uma comunidade de amigos fazendo ciência do seu próprio jeito.

Um computador debaixo do braço, 1976–1978

A primeira máquina nasceu de um computador em kit que chegou pelo correio em setembro de 1976 por $250, construído em torno do processador 6502, que os computadores da Apple também usavam. Farmer, que nunca tinha programado, escreveu nele as equações da bola e do rotorequipamentoRotorA parte giratória da roda que leva os compartimentos.Ler tudo →. A versão de cassino era usada presa ao corpo, debaixo do braço ou, no caso das mulheres, em um sutiã. O jogador junto à roda acionava interruptores com os dedões dos pés: um dedo marcava o zerorodaZeroO único compartimento verde, que nenhuma aposta simples, dúzia ou coluna cobre; a origem da vantagem da casa. Também: zero único, 0.Ler tudo → e depois a bola toda vez que passavam por um ponto fixo, o outro fazia o programa passar de um ajuste para outro. Ajustar o programa a uma determinada roda levava cerca de vinte minutos de cliques discretos. Depois, poucos segundos após o início de cada giro, o computador indicava um de oito setoresrodaSetorUm arco contínuo de compartimentos na roda, em oposição a um grupo no pano.Ler tudo → da roda, ou sinalizava “não apostar”, fazendo pequenos êmbolos vibrarem contra a pele. Um segundo jogador, mais adiante na mesa e ligado por um sinal de rádio fraco, sentia a mesma vibração e cobria três ou quatro números daquele setor, às vezes trocando um deles por um número vizinho na roda, para que o padrão ficasse mais difícil de ler.

A primeira viagem, a Lake Tahoe e Reno em dezembro de 1977, foi uma longa pane do equipamento. Algumas semanas depois, no Golden Gate, no centro de Las Vegas, Farmer jogou sozinho durante quatro horas e meia a dez centavos por fichadinheiroFichaUma peça que representa um valor fixo, colocada no pano para fazer uma aposta. Também: check (em inglês).Ler tudo →. O lucro foi pequeno, mas, ao longo de várias centenas de giros, ele e Browne estimaram a vantagem, com cautela, em 25%.

As rodas de Las Vegas

O verão de 1978

Naquele verão, o grupo jogou em turnos durante semanas, no centro e na Strip, duas sessões por dia e nunca no mesmo cassino em noites seguidas. Eles mantinham um caderno sobre cada cassino: as rodas e quanto estavam fora de nível, os funcionários, as trocas de turno. As rodas de Las Vegas se mostraram convenientemente inclinadas e os jogos da madrugada, lentos, que era o que o computador precisava, já que um rotor lento e uma bola rápida deixam mais tempo para medir e para apostar. Houve noites boas. No Circus Circus, uma troca de crupiêpessoasCrupiêO profissional que conduz o jogo em uma mesa de roleta.Ler tudo → às duas da manhã transformou uma sessão perdedora em várias centenas de dólares a 25 centavos por ficha. E houve uma sucessão constante de falhas: fios soltos, enlaces de rádio que se desajustavam com a temperatura, choques elétricos dos fios de antena costurados nas camisas. Certa noite os êmbolos travaram, a fiação superaqueceu e Ingrid Hoermann continuou jogando com uma queimadura para não largar uma mesa ganhadora. Os funcionários dos cassinos notavam os ganhos e nunca o método; uma vez um crupiê, irritado com uma pilha de fichas que crescia, agarrou a roda em movimento e a girou com um tranco.

Em treze meses, eles fizeram oito viagens a Nevada e, apostando principalmente fichas de dez e de vinte e cinco centavos, ganharam alguns milhares de dólares. Uma sessão no California Club, em dezembro de 1978, rendeu mais de $1.000 em três horas e os convenceu de que o método merecia um equipamento melhor.

O computador em um sapato, 1980–1981

Para tirar os fios do corpo, eles decidiram colocar tudo em sapatos. Mark Truitt, recém-formado em física que tinha abandonado no meio uma entrevista de emprego para trabalhar com radares militares, passou um ano e meio nisso. A ideia que fez tudo caber veio de um técnico da universidade: desligando o computador entre uma previsão e outra, ele precisa de muito menos baterias. Truitt montou os chips em duas placas de circuito que ele mesmo gravou, virou uma sobre a outra e preencheu o espaço com cera dura, o que deu um bloco de cerca de duas polegadas por quatro, com meia polegada de espessura, sobre o qual dava para andar. As baterias, a antena e dois dos três vibradores foram para o salto. Três vibradores em três velocidades davam nove sinais: oito setores e “não apostar”. Um sapateiro escavou sapatos de couro comuns e não fez perguntas.

Em novembro de 1981, Farmer e o escritor Thomas Bass levaram os sapatos e $2.500 para Las Vegas. Na primeira mesa, a primeira previsão acertou, e depois os vibradores começaram a disparar ao acaso. Os cassinos são cheios de ruído elétrico, das câmeras de vigilância, dos letreiros de neon e dos caça-níqueis, e esse ruído encobria o fraco enlace de rádio entre os sapatos; um aparelho de televisão no quarto do motel fazia a mesma coisa. Dias de consertos feitos por quatro pessoas não resolveram, e o projeto parou ali. O equipamento foi para um baú em um porão de Santa Cruz.

O que significam 44%

Em uma roda americana, um plenoapostaPlenoUm único número, paga 35:1.Ler tudo → ganha, em média, uma vez em 38 giros e paga 35 para 1, o que custa ao jogador 5,26%. Uma vantagem de 44% é quanto a mesma aposta vale quando ganha uma vez em 25 giros: 36 fichas voltam para cada 25 apostadas. Por isso o computador nunca precisou saber o número. Precisava fazer com que os números que escolhia saíssem com cerca de uma vez e meia a frequência que o acaso permite.

Roleta americana

Por que uma grande vantagem ainda parecia jogo de azar

Uma vantagem a 35 para 1 paga devagar e de forma irregular. Um dos conselheiros do grupo avisou que um jogador apostando $100 por número poderia estar perdendo $10.000 ou $20.000 antes que a vantagem aparecesse, e a aritmética concorda: com uma vantagem de 44% em números isolados, um jogador ainda está perdendo depois de 100 giros quase uma vez em quatro. Foi por isso que os Eudaemons começaram com fichas de dez centavos e formaram sua bancadinheiroBancaO valor total reservado para jogar. A gestão de banca consiste em decidir quanto dela arriscar por aposta e por sessão.Ler tudo → a partir dos ganhos, e que Alan Lewis, que se juntou a eles em 1978, dedicou seu tempo à questão de quanto apostar. Farmer achou mais tarde que eles tinham sido cautelosos demais. As apostas pequenas os mantiveram a salvo, e também fizeram com que anos de trabalho rendessem muito pouco.

O que custou e o que rendeu

Cerca de $15.000 foram para peças, ferramentas e o salário de Truitt, a maior parte vinda de Farmer e de Letty Belin, uma advogada que mais tarde se casou com ele. Farmer foi creditado com 3.500 horas de trabalho, Truitt com 3.000 e Packard com 2.000. Do outro lado estão os poucos milhares de dólares ganhos com apostas pequenas. Em 1983, Farmer anunciou em uma revista de jogo à procura de investidores, descrevendo um protótipo com uma vantagem comprovada em cassino de 20 a 40%. Quando os Eudaemons jogavam, a pesquisa de Belin na legislação de Nevada não tinha encontrado nada que proibisse prever um jogo; em maio de 1985, o estado tornou crime usar um dispositivo para isso. O que ficou foi a ciência. Construir os computadores preparou Farmer, Packard e seus amigos para o estudo do caos, que foi onde fizeram nome.

Ler o livro hoje

Thomas Bass, que fez as apostas na última viagem, contou a história em The Eudaemonic Pie (1985), baseado em longas entrevistas com o grupo, e esse livro é a fonte desta página. Sua breve história da roleta é menos segura do que o relato do projeto. Ela repete a história dos seis escriturários contratados por Jagger, que remonta a um livro de 1901 e não vai além disso (veja Joseph Jagger), e situa o teste de Thorp e Shannon em um cassino em 1962, quando os relatos do próprio Thorp falam do verão de 1961.

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